Il semble que chaque jour, de nouvelles révélations sur les SPFA, également appelés « Polluants éternels », fassent la une des journaux. Chaque fois, les risques pour la santé augmentent, tandis que le nombre d’endroits où ces substances ont été détectées progresse et que les interdictions et les réglementations se multiplient. Depuis le début, Actalent suit de près les interdictions et les programmes de substitution des SPFA dans notre série de questions-réponses intitulée « Éternels... Pour l’instant ». En tant que société, il est évident que nous savons et acceptons que les risques pour la santé associés aux SPFA l’emportent largement sur les avantages.
Il s’agit à présent de les remplacer.
La prévalence des « polluants éternels » et notre dépendance à leur égard – ils se sont révélés extrêmement utiles et efficaces dans tous les domaines, des produits de maquillage longue durée à la mousse extinctrice thermorésistante – rendront la transformation tout sauf simple.
En fait, le processus nécessitera des ajustements majeurs, tant en ce qui concerne nos méthodes de fabrication que d’utilisation d’une multitude de produits concernés.
La bonne nouvelle, c’est que nous sommes déjà passés par là.
Dans cette série intitulée « Substitutions chimiques historiques », nous examinons quelques-unes des campagnes de substitution chimique les plus réussies de l’histoire.
Nous espérons que ces exemples nous rappelleront que nous nous sommes déjà adaptés, que nous avons innové et que nous avons déjà surmonté des défis tels que celui posé par les SPFA. En opérant ces changements, nous avons souvent obtenu de meilleurs résultats pour le bien commun – des résultats qui n’auraient peut-être pas été obtenus autrement.
Dans la première partie, nous aborderons l’amiante, l’une des matières dangereuses les plus anciennes et les plus répandues de l’histoire.
L’amiante : naturel, exceptionnel et mortel
Presque toutes les maisons, écoles et immeubles de bureaux construits aux États-Unis avant 1980 contenaient de l’amiante. À moins qu’ils n’aient été réparés, rénovés ou réaménagés, nombre d’entre eux peuvent encore en contenir.
Qu’est-ce que l’amiante?
L’amiante est un minéral naturel ininflammable. Il est utilisé depuis des milliers d’années pour isoler les matériaux et les ignifuger.
Le chrysotile, l’une des principales formes d’amiante, est fibreux. Substance polyvalente, il peut être filé et transformé en tissu, comme le coton ou la laine, ou être utilisé dans des formes et des revêtements semblables à des panneaux. Ces caractéristiques, ainsi que son relativement faible coût et son abondance ont rendu l’amiante très facile à intégrer dans des applications grand public (p. ex., gants de cuisine, rideaux), ainsi que dans des applications commerciales et industrielles (p. ex., isolations de tuyauterie, carreaux de sol et de plafond, toiles de protection et couvertures ignifuges).
Exposition à l’amiante et fabrication
La fabrication de produits à base d’amiante a débuté au 19e siècle. Leur prévalence a atteint son apogée entre les années 1940 et 1970, car ils ont été utilisés principalement dans le cadre de la construction résidentielle et commerciale au cours de cette période.
Cependant, durant les années 1970, il a été prouvé et largement accepté que l’exposition aux fibres d’amiante était la cause directe de deux maladies pulmonaires mortelles : le mésothéliome (un cancer agressif) et l’amiantose.
Depuis cette découverte, la production et l’utilisation de l’amiante ont été largement restreintes aux États-Unis et complètement interdites dans de nombreux pays partout dans le monde. Aux États-Unis, le recours à l’amiante est interdit dans les nouvelles constructions et toute trace d’amiante découverte lors de travaux de réparation ou de rénovation doit être éliminée dans le cadre de protocoles d’abattement stricts.
Substituts efficaces de l’amiante
Aujourd’hui, nous utilisons des substituts plus sûrs et efficaces : les plastiques thermodurcis, la mousse de polyuréthane, la fibre de verre et la fibre de cellulose (matériau recyclé). Et même parmi ces matériaux plus sûrs, à défaut d’être inoffensifs, on continue sans cesse de progresser dans la limitation de leurs effets sur la santé et l’environnement.
L’amiante, comme les SPFA, constitue un exemple de matériau très efficace qui a été largement utilisé (dans le cas de l’amiante, pendant des siècles), jusqu’à ce que l’on découvre qu’il causait de graves problèmes de santé. Bien qu’il ait été très difficile d’éradiquer l’amiante, le fait d’être parvenu à l’empêcher de s’accumuler davantage dans nos maisons, nos écoles, nos bureaux et notre environnement a constitué un pas incroyablement important et positif dans la bonne direction.
FAQ sur l’amiante
L’amiante est un minéral naturel ininflammable. Il possède des propriétés matérielles exceptionnelles et est utilisé depuis des milliers d’années. Il s’est avéré très efficace dans diverses applications, notamment en matière de résistance au feu. Le chrysotile, l’une des principales formes d’amiante, est fibreux. Substance polyvalente, il peut être filé et transformé en tissu, comme le coton ou la laine, ou être utilisé dans des formes et des revêtements semblables à des panneaux.
Presque toutes les maisons, écoles et immeubles de bureaux construits aux États-Unis avant 1980 contenaient de l’amiante.
L’exposition aux fibres d’amiante provoque cependant deux maladies mortelles : le mésothéliome (un cancer agressif) et l’amiantose.
Les premiers symptômes du mésothéliome pleural peuvent être une douleur sur le côté de la poitrine ou dans le bas du dos, un essoufflement, une toux, des troubles de la déglutition (sensation de nourriture coincée dans la gorge), un enrouement et un gonflement du visage et des bras. L’amiantose est une maladie pulmonaire chronique causée par l’inhalation de fibres d’amiante, qui peut entraîner une cicatrisation des tissus pulmonaires et un essoufflement. Les symptômes de l’amiante peuvent être tant bénins que graves et ne se manifestent généralement que de nombreuses années après l’exposition initiale.
Ses propriétés physiques, son faible coût et son abondance ont rendu l’amiante très facile à intégrer dans des applications grand public, comme les gants de cuisine et les rideaux, ainsi que dans des applications commerciales et industrielles, comme les isolations de tuyauterie, les carreaux de sol et de plafond, les toiles de protection et les couvertures ignifuges.
Aujourd’hui, l’amiante est totalement interdit dans de nombreux pays et a été complètement substitué par diverses substances (en fonction de l’application). Cependant, de nombreux bâtiments contiennent encore de l’amiante, ce qui engendre des conséquences financières et sanitaires aujourd’hui et pour les années à venir.
SPFA signifie « substances perfluoroalkylées et polyfluoroalkylées ». Ces produits chimiques sont constitués d’une chaîne carbonée à laquelle des atomes de fluor sont attachés. La liaison carbone-fluor est extrêmement forte. Cela signifie que ces produits chimiques sont persistants dans l’environnement et s’y accumulent, certains potentiellement pendant des centaines d’années. En fait, ils durent plus longtemps que toute autre substance synthétique existante. Lorsque des SPFA plus grandes se décomposent, elles se transforment en SPFA plus petites qui sont tout aussi persistantes et s’accumulent.
Compte tenu de l’importance de l’exposition, des effets et des responsabilités, certains comparent la réponse aux SPFA à celle de l’amiante. Les deux sont semblables à plusieurs égards. L’amiante et certains SPFA comme le téflon présentent des propriétés matérielles exceptionnelles. L’amiante et les SPFA ont tous deux été utilisés dans des applications extrêmement importantes, notamment en tant que matériaux de protection anti-feu. Plus particulièrement, les deux posent un risque direct pour la santé humaine et les opérations d’atténuation et d’assainissement qui s’y rapportent nécessitent des dizaines d’années.
